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Les capucins en greve contre les inegalites de salaire, Le Figaro, 15/11/07
Pierre Kaldy

Le celebre primatologue Frans de Waal demontre, au cours d’une experience avec des grains de raisin et des rondelles de concombre, l’aversion de ces primates a l’iniquite.
Que fait un singe capucin s’il finit par remarquer qu’il est moins bien retribue que son voisin pour un meme travail ? Il cesse toute collaboration et entame une greve sur le tas, indique une etude faite sous la houlette du celebre primatologue Frans de Waal (PNAS, 13 novembre 2007). Elle demontre que les capucins ont une «aversion pour l’iniquite» et sont sensibles a la recompense qu’ils recoivent non seulement par rapport a l’effort fourni mais aussi par rapport aux autres. Dans le test, ils finissent par se mettre en colere lorsqu’en echange d’un jeton, ils ne recoivent qu’une tranche de concombre au lieu d’un grain de raisin comme leur voisin. Ils vont meme jusqu’a jeter en l’air le jeton et la nourriture, qu’ils auraient acceptes sans element de comparaison.
En 2003, Sarah Brosnan et Frans de Waal, de l’Universite Emory a Atlanta (Etats-Unis), avaient deja annonce cette aversion chez les capucins mais on pouvait encore l’attribuer a leur frustration de ne pas obtenir pour le meme effort des raisins restes a portee de leur vue, ou a une forme de revendication pour cette recompense plus prisee qu’ils ont pu avoir l’occasion de consommer par le passe. Bref, a quoi bon travailler pour des concombres quand on peut avoir du raisin ?
«Nous avons pu rejeter cet argument, precise Frans de Waal, parce que lorsque les deux singes recevaient tous deux un morceau de ce legume alors que nous leur montrions du raisin a l’exterieur de l’enclos ils reagissaient encore de la meme maniere que dans les tests equitables. Ce qui signifie que leur reaction negative a l’iniquite n’est pas tant due a la presence ou a l’attente d’une meilleure recompense qu’au fait que l’autre fait une meilleure affaire.» L’aversion a l’iniquite etait aussi proportionnelle au travail fourni : les singes s’attendaient aussi a gagner plus en travaillant plus, et reagissaient d’autant plus que leur propre recompense leur paraissait derisoire.
Retribution collective
D’ou vient chez les singes capucins une telle sensibilite a un traitement qui leur parait inegal ? Dans son passionnant ouvrage Le Singe en nous paru l’an passe, Frans de Waal explique que les capucins, vivant dans les forets d’Amerique centrale et du Sud doivent s’entraider pour pouvoir chasser de grosses proies comme les ecureuils geants. La question de la retribution collective devient alors cruciale pour pouvoir compter sur les autres lors d’une prochaine chasse. «Nous pensons que le sens d’une recompense proportionnee a l’effort fourni peut se developper dans un contexte de cooperation, explique de Waal. Les capucins sont parmi les singes les plus intelligents, Ils ont peut-etre une sensibilite innee a ce qu’ils recoivent en fonction de ce qu’ils font, puis leur sens de l’equite se developpe en comparant avec les autres.» Chez les chimpanzes, de Waal et Brosnan ont montre en 2004 une meme aversion pour l’iniquite, mais elle se revele moins violente lorsque le beneficiaire est un familier du singe teste, marque encore hypothetique d’une sympathie absente chez tous les autres singes.
Cette emergence du sens de l’equite dans une societe ou la cooperation est de mise montre que des considerations sociales peuvent intervenir dans les choix economiques des individus, l’emotion dictant alors des reactions qui seraient jugees irrationnelles chez un individu isole. Cette recherche rejoint ainsi les travaux de Daniel Kahneman, prix Nobel d’economie en 2002, sur l’importance que peut prendre la psychologie et les emotions dans les decisions economiques. Chez tous les singes cependant, l’aversion pour l’iniquite de traitement disparait s’ils n’en sont que les spectateurs.
Les chercheurs ont constate que les chimpanzes comme les capucins paraissent plutot se rejouir d’une situation inequitable s’ils en sont les beneficiaires.

Ce n’est que chez certains etres humains qu’apparait finalement l’aversion au fait de beneficier indument de privileges au regard de leurs congeneres, qu’ils soient proches ou totalement etrangers.

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